Stewart – der Mitbegründer von Stax Records aus Memphis – starb am 05.12.2022 im Alter von 92 Jahren. Er starb friedlich, umgeben von seiner Familie«, so eine Erklärung des Stax Museum of American Soul Music«, das seinen Tod bestätigte. Das größte und funkigste Soul-Label der Welt, eines der mächtigsten Verkaufsstellen für die »schwarze« Musik wurde von dem weißen Hinterwäldler Jim Stewart gegründet. Für diejenigen, die Stewart bei Stax kannten und mit ihm zusammenarbeiteten, war seine Großzügigkeit und seine Bereitschaft, Türen zu öffnen – insbesondere jungen schwarzenMusikern – lebensverändernd. 2002 wurde Stewart wurde in die Rock ’n‘ Roll Hall of Fame aufgenommen Stewart und seine Schwester Estelle Axton gründeten ihr Label, das als Stax/Volt zur am längsten bestehenden und erfolgreichsten musikalischen Einheit in der Geschichte von Memphis werden sollte. Das Label brachte viele Stars hervor wie Otis Redding über Sam & Dave bis hin zu Isaac Hayes, dessen Shaft ihn zum ersten afroamerikanischen Komponisten machte, der den Oscar gewann. Der bodenständige Stax-Sound wurde zum Memphis Sound und lieferte das Modell für die Hitmaschine der Chips Moman American Studios sowie für Willie Mitchells Hi Records-Herrschaft.
Der sanftmütige Stewart, von Beruf Bankier gründete eine Plattenfirma im Herzen des Südens der 1960er-Jahre. Durch ihn entstanden einige der einflussreichsten Musik-Stücke in Amerika Stewart war ein leise sprechender, kleiner Weißer Mann mit einem Haarteil und einer dunklen Brille mit dickem Rand, den ich 1962 kennengelernt habe“, erinnerte sich Deanie Parker, langjährige Stax-Publizistin und spätere Präsidentin der Soulsville Foundation. Er hat uns Gelegenheiten gegeben, die den meisten Schwarzen in Amerika verwehrt bleiben, und wir haben ihm einen unauslöschlichen Memphis-Sound geschenkt, den wir ‚gemeinsam‘ bei Stax Records geschaffen haben. Das Beste an unserer Stadt ist die Musik, die im Herzen von South Memphis geschaffen wurde fügte Parker hinzu. Echter Memphis-Sound ist zeitlose, authentische Kunst, die Ihre Seele lehrt und berührt, wie diese ikonischen [Sounds], die von 1957 bis 1975 aufgenommen wurden auf dem Plattenlabel.
Stewart wurde am 29. Juli 1930 in Middleton, Tennessee, einer ländlichen Gegend 70 Meilen östlich von Memphis, geboren und wuchs in einer musikalischen Familie auf, wo er mit seinen Schwestern, seinem Vater und seinem Onkel Gospel spielte. Als Fan des Western-Swing-Bandleaders Bob Wills begann Stewart als Junge mit der Geige. Ich bin im Herzen ein Hinterwäldler. Ich bin mit dem Grand Ole Opry aufgewachsen, sagte Stewart während eines seltenen öffentlichen Auftritts im Stax Museum im Jahr 2018. Nach dem Abitur zog Stewart nach Memphis, arbeitete als Lagerist und absolvierte anschließend seinen Militärdienst, während dessen er in den Sonderdiensten Geige spielte. Nach seinem Abschluss in Betriebswirtschaft an der Memphis State University begann er bei der First National Bank zu arbeiten. Stewart studierte auch Jura und spielte an den Wochenenden Geige in einer Gruppe namens Canyon Cowboys. Bis 1957 war Memphis zu einer Brutstätte unabhängiger Plattenstudios und Labels geworden, angeführt von Sam Phillips’ Sun Records. Stewart begann die Möglichkeiten in der Produktion von Schallplatten zu erkennen. »Ich habe meine Grenzen erkannt«, sagte Stewart dem Autor Robert Gordon. »Ich wusste, dass ich es als Musiker nicht schaffen würde, also war das Produzieren das Nächstbeste. Es war ein Ventil für mich, mich musikalisch auszudrücken.
Stewart gründete schließlich 1957 sein eigenes Label Satellite, nachdem einige Songs, die er aufgenommen hatte, von Sun und verschiedenen anderen lokalen und regionalen Labels abgelehnt worden waren. Schon früh tat sich Stewart mit dem Rockabilly- Gitarristen und aufstrebenden Produzenten namens Lincoln „Chips“ Moman zusammen und begann, Aufnahmen zu machen zunächst in Stewarts Garage und dann in einem frühen Studio in Brunswick, Tennessee.
Mit der finanziellen Hilfe seiner Schwester, der Bankangestellten Estelle Axton, konnten sie ein neues Ampex-Tonbandgerät kaufen und begannen mit der Veröffentlichung von Schallplatten (das Unternehmen änderte später seinen Namen in Stax – eine Kombination aus den Nachnamen von Stewart und Axton). Bei seinem Auftritt 2018 im Stax Museum lobte Stewart seine Schwester dafür, das ultimative Risiko eingegangen zu sein, um das Label aufzubauen. »Sie verdient alle Anerkennung für Stax Records. Weil sie sich Geld geliehen hat, hat sie ihr Haus verpfändet, damit wir eine Plattenfirma gründen können«, sagte er. »Ohne dem … wäre das nie passiert.
1959 fand das noch junge Label Satellite ein neues und dauerhaftes Zuhause in South Memphis, am Standort des ehemaligen Capitol Theatre in McLemore and College. Der Umzug, der in einem zunehmend schwarzen Viertel angesiedelt ist und größtenteils von dem R&B-affinen Moman eingeleitet wurde, würde die Entwicklung des Unternehmens und Stewarts Leben verändern.
Zu diesem Zeitpunkt hatte Satellite fast drei Jahre lang erfolglos Country- und Popsongs geschnitten. Da Geld und Aussichten schrumpften, freute sich Stewart über die Gelegenheit, ein R&B-Duett namens »Cause I Love You« des erfahrenen Sängers Rufus Thomas aufzunehmen, der mit seiner 16-jährigen Tochter Carla ins Studio gekommen war. Innerhalb weniger Monate nach seiner Veröffentlichung wurde »Cause I Love You« zu einem regionalen Hit, der mehrere tausend Exemplare in Memphis, Nashville und Atlanta verkaufte. Sein Erfolg weckte das Interesse von Atlantic Records in New York und des Unternehmensleiters Jerry Wexler, der eine Vertriebsbeziehung mit Satellite einging. Es dauerte nicht lange, bis Carla Thomas als Solo-Act mit ihrem Hit »Gee Whiz« die Charts eroberte. Satellite wurde in Stax Records umbenannt. Bald folgten weitere Chart- Hits, darunter »Last Night« von den Mar-Keys und »Green Onions« von Booker T. & the MG. Mit dem Erfolg von Carla Thomas, Sam & Dave, Booker T. & the MG’s und dem Aufstieg svon Otis Redding, wurde Stax bis Mitte der 1960er-Jahre immer erfolgreicher. 1965 stellte Stewart einen jungen schwarzen Diskjockey aus Arkansas, Al Bell, ein, um die Werbeaktionen des Labels zu leiten. Bell und Stewart hatten sich Ende der 1950er-Jahre beim Radiosender WLOK in Memphis kennengelernt.
Bei Stax teilten sich Bell und Stewart ein Büro und schmiedeten dabei eine ungewöhnliche Verbindung.
Ich war erstaunt, mit diesem Weißen, der ein Country-Fiddle-Spieler war, im selben Raum zu sitzen«, sagte Bell dem Autor Robert Gordon. Und wenn wir in ein Restaurant gehen wollten, mussten wir durch die Hintertür – aber mit diesem Weißen in diesem Büro zu sitzen, dasselbe Telefon zu teilen, dieselben Gedanken zu teilen und wie ein gleichberechtigter Mensch behandelt zu werden – war es wirklich ein Phänomen in dieser Zeit.
Der Geist, der von Jim und seiner Schwester Estelle Axton ausging, erlaubte uns allen, Schwarz und Weiß, von der Straße zu kommen, wo es Rassentrennung und die negative Einstellung gab. Bei Stax hattest du Freiheit und Harmonie, man hatte Leute, die zusammenarbeiteten. Es wuchs zu einer wirklichen Oase für uns alle heran. In den späten 1960er Jahren, nach einer Reihe von Chart-Hits, erlitt Stax eine Reihe unerwarteter Schicksalsschläge: der Tod von Otis Redding bei einem Flugzeugabsturz im Jahr 1967, der Bruch des Unternehmens mit dem Vertriebspartner Atlantic im Jahr 1968 und die anschließende Katastrophe in Memphis mit der Ermordung von Martin Luther King
Jr. Nach der Trennung von seiner Schwester Estelle Axton im Jahr 1968 starteten Stewart und sein neuer Partner Al Bell Stax mit der Unterstützung des Unterhaltungskonzerns Gulf & Western neu. Obwohl Stax aufgrund einer Vertragslücke mit Atlantic seinen gesamten Backkatalog verloren hatte, stürmte das Unternehmen mit einer »Soul Explosion« in seine zweite Phase, veröffentlichte 27 neue Alben auf einmal und belebte das Geschäft des Labels wieder. In den frühen 1970er-Jahren entwickelte sich Stax zu einem Unterhaltungsgiganten
Das Unternehmen wuchs in alle Richtungen, erweiterte sein Geschäft und bewegte sich gleichzeitig in Richtung eines stärkeren Bewusstseins der Schwarzen, was durch Ereignisse wie das WattStax-Konzert und den Oscar-prämierten Soundtrack von Isaac Hayes zum Film-Hit »Shaft« veranschaulicht wird.
Al Bell würde schließlich die Kontrolle über das Unternehmen übernehmen und Stewart mit Hilfe von CBS Records aufkaufen. Trotz des Erfolgs von Stax hatten sich bis 1974 unzählige Kräfte – einschließlich der Gläubiger des Unternehmens und der IRS – auf das Label niedergelassen. 1975 geriet Stax plötzlich in eine finanzielle Notlage und stand kurz vor dem Zusammenbruch. Obwohl Stewart ein wohlhabender Mann geworden war, steckte er einen Großteil seines Vermögens in das Unternehmen zurück, als Stax in finanzielle Schwierigkeiten geriet. Als Stax 1976 endgültig von den Gläubigern geschluckt und geschlossen wurde, verlor Stewart fast alles. 1981 war er gezwungen, seinen Besitz auf einer Auktion zu verkaufen, als die IRS sein Haus beschlagnahmte und ihn und seine Familie rausschmiss. Dank einiger Beteiligungen im Namen seiner Frau konnte Stewart sein Leben finanziell wieder aufbauen und kehrte schließlich Anfang der 1980er-Jahre zum Aufnehmen zurück und produzierte Projekte für mehrere erfahrene Stax-Künstler. In späteren Jahren zog sich Stewart jedoch weitgehend aus dem Musikgeschäft und der Öffentlichkeit zurück.
In den letzten 20 Jahren blieb Stewart weiterhin unauffällig und besuchte gelegentlich das Stax Museum of American Soul Music, das 2003 auf dem Gelände des ursprünglichen Studios eröffnet wurde. Stewart war sehr stolz auf die Arbeit der Stax Music Academy, die die Talente junger Memphis-Musiker förderte, so wie es das Label Jahrzehnte zuvor getan hatte. Stewart kehrte 2018 im Rahmen einer Feier seines Vermächtnisses emotional öffentlich zum Stax zurück, wo seine Originalgeige der ständigen Sammlung des Museums gespendet wurde. Nach der Zeremonie schien Stewart sehr bewegt zu sein. »Ich bin sprachlos«, sagte Stewart leise, überwältigt von den Ehrungen.
