Nur in Italien konnte ein hässliches US-Militärmotorrad der Katalysator sein, der zur Entstehung einer Stilikone führte. Mit über 16 Millionen verkauften Rollern ist die Vespa ein Synonym für Stil, Freiheit und alles, was mit Italien zu tun hat. Allein der Name beschwört Bilder von schönen Menschen an schönen Orten herauf, ein Bild, das von Fellini weiter propagiert wurde, der in seinem filmischen Meisterwerk La Dolce Vita die schwüle Anita Ekberg mitfahren ließ.
Die Vespa wurde von den kleinen olivfarbenen Cushman Airborne-Motorrädern inspiriert, die während des Zweiten Weltkriegs per Fallschirm in die italienischen Industriezentren Mailand und Turin abgeworfen wurden, um von Truppen im Kampf gegen die Deutschen eingesetzt zu werden.
Zwei Kriege sind sehr wichtige Merkmale auf der Vespa-Timeline. Die von Rinaldo Piaggio 1884 in Genua gegründete Fabrik zum Ausbau von Luxusschiffen führte im Ersten Weltkrieg zu einem Produktwechsel und das Unternehmen, das heute Eisenbahnwaggons und Reisebusse herstellte, stieg in die Produktion von Flugzeugen (darunter auch Wasserflugzeugen) ein. 1917 baute Piaggio ein neues Werk in Pisa und übernahm vier Jahre später ein weiteres in Pontedera, um Hightech-P-180-Motoren für Bomber zu bauen. Während des Zweiten Weltkriegs wurden die Luftfahrtwerke von Piaggio zu strategischen Militärzielen und erlitten viele Angriffe, bis sie am 31. August 1943 dem Erdboden gleichgemacht wurden.
Mit der Hilfe der Alliierten wurden die Fabriken wieder aufgebaut und als Erinnerung an das kleine Motorrad für Fallschirmspringer beauftragte Enrico Piaggio Corradino D’Ascanio mit der Entwicklung eines Motorrads, das sich für die Fortbewegung in den von Bomben zerstörten italienischen Städten eignete. Der Luftfahrtdesigner war jedoch nicht an Motorrädern interessiert, da er sie für zu schwerfällig, schwer zu reparieren und schmutzig hielt. Mit seinem Fachwissen überwand er diese Probleme, um einen Roller zu entwickeln, der nicht nur die Herzen vieler erobern würde, sondern auch ein Wunder an Design und Funktionalität war. Der Schalthebel wurde für einen leichteren Zugang auf den Lenker verlegt; um die Reifenwechselprobleme von Motorrädern zu beseitigen, verwendet er statt einer Gabel einen Tragarm, ähnlich dem in Flugzeugen und lässt die Karosserie mit seinen aeronautischen Kenntnissen wie ein Flugzeug Belastungen aufnehmen. Die Sitzposition wurde so konzipiert, dass sie sowohl Sicherheit als auch Komfort bietet, während die Funktionen hinter Verkleidungen verborgen waren, um die Kleidung des Fahrers in makellosem Zustand zu halten. Außerdem machte der Durchstiegsrahmen es zu einer idealen Maschine für Frauen mit Röcken.
Als D’Ascanio 1946 den Prototyp vorstellte, soll es Enrico Piaggio gewesen sein, der es wegen seiner schmalen Taille und seines summenden Geräusches la Vespa (die Wespe) nannte. Am 23. April 1946 meldete Piaggio beim Zentralen Patentamt des Ministeriums für Industrie und Handel in Florenz ein Patent an und beschrieb die Vespa als „ein Motorrad mit einem rationalen Komplex von Organen und Elementen, einer Karosserie kombiniert mit den Kotflügeln und der Motorhaube, die alle mechanischen Teile bedecken“.
Den ersten Blick auf die Vespa machte die Öffentlichkeit am 15. April 1946 auf dem Titelblatt der beliebten italienischen Zeitschrift La Moto. Anschließend wurde sie auf der Mailänder Designmesse 1946 vorgestellt, ein Jahr vor ihrer Konkurrenz Lambretta. Die Reaktion auf die Maschine führte zu vielen Nachahmerdesigns aus Übersee; Japan produzierte das Fuji-Kaninchen, Deutschland produzierte mehrere konkurrierende Roller und sogar Großbritannien wollte konkurrieren. In Wahrheit aber schaffte es kein Konkurrenzunternehmen, die Schönheit und den Charme des kleinen italienischen Rollers zu erreichen.
Angetrieben von den positiven Reaktionen auf den Roller ging Piaggio mit der Vespa 98 in Produktion. Diese verkaufte sich mit einer Leistung von 2.484 in den ersten Jahren sehr gut. Dies führte dazu, dass 1947 das größere 125-cm³-Modell auf den Markt kam. Im zweiten Jahr stieg die Produktion auf 10.353 an und stieg bis Ende 1948 um 9.500. Der Verkauf der Vespa stieg weiter an und im Juni 1956 rollte der millionste Roller vom Band; 1960, nur vier Jahre später, stieg die Zahl auf zwei Millionen und ebnete den Weg für den Roller als einzigartiges Phänomen in der Geschichte des motorisierten Reiseverkehrs.
Lichter, Kamera, Action!
Mit seiner Popularität und seinem innovativen Design dauerte es nicht lange, bis der kleine sexy Roller in stylischen Magazinen auftauchte und neben Models in der Couture des Tages fotografiert wurde. Schon bald wurde nur der Name Vespa mit High Fashion und Bildern von gutaussehenden Männern in engen italienischen Gassen oder schönen Mädchen mit wehenden Haaren, die auf Küstenstraßen unterwegs waren, in Verbindung gebracht. Diese Verbindung zum Stil ist bis heute erhalten geblieben.
Hollywood hatte schon immer eine Liebesbeziehung mit der Vespa: In dem Film Roman Holiday von 1953 könnte man argumentieren, dass der Roller nach Gregory Peck und Audrey Hepburn auch eine Star-Abrechnung hätte bekommen sollen. Es waren nämlich die Bilder, wo sie gemeinsam durch Rom cruisten, die halfen, den Film bestehen zu lassen. Auch heute noch scheint ein Film, der in Italien spielt, eine Vespa zu haben: Zu den jüngsten Filmen gehörten The Talented Mr Ripley und American Graffiti; Zu den glamourösen Prominenten, die neben einer Vespa fotografiert wurden, gehören Joan Collins, Ursula Andress und Raquel Welch, Henry Fonda, Antonio Banderas, Jude Law und Gwen Stefani in ihrem 2007er Popvideo Now That You Got It. Mit Ausnahme von Roman Holiday ist Quadrophenia, die von The Who geschriebene Rockoper, die in der Welt der britischen Mod-Kultur von 1965 spielt, wahrscheinlich einer der berühmtesten Filme, in denen die Vespa gezeigt wird.
Außerhalb Italiens war Großbritannien der zweitgrößte Markt für die Vespa. Stil war den Mods in ihren scharfen Anzügen und Parkas mit Fischschwanz wichtig und sie nahmen den italienischen Roller als Teil ihres Looks auf und passten ihn mit zusätzlichen Lichtern und Spiegeln an seinem winzigen Rahmen an. Während der Feiertage der 1960er Jahre wurden die britischen Badeorte von Vespa-Mods überschwemmt, von denen einige aufgrund der ungeschriebenen Vendetta mit der Rocker-Kultur nach Ärger suchten. Die meisten aber wollten sich auf ihren Rollern putzen und angeben.
Die Vespa wird weiterhin weltweit verkauft und der Roller mit der kleinen Wespentaille wurde von einer einfachen Maschine zu einem international anerkannten Konzept erhoben. Das Image ist jetzt ein großes Geschäft, da das Unternehmen Millionen von Merchandising verkauft, von Sonnenbrillen über Hemden und Wanduhren bis hin zu Kalendern. Die Vespa bleibt eines der dauerhaften Mitglieder der Modebranche und hat noch nicht die Absicht, ihre Krone abzugeben.
